La historia dio un giro de 180 grados cuando el influencer internacional “Elscarso” se propuso la meta de buscar al futbolista con menos arrastre en plataformas digitales entre todos los clasificados al Mundial. El "ganador" fue Payne, quien para el momento de la publicación del video apenas arañaba los 5 mil seguidores en su cuenta de Instagram. La propuesta de hacerlo famoso se viralizó con tanta fuerza que arrastró a otros grandes creadores de contenido y desató una avalancha de apoyo: en cuestión de días, el neozelandés superó los 800 mil seguidores y sus publicaciones rebasaron la barrera de los 200 mil likes.
“Lejos de tomarlo a mal, Payne ha recibido este tsunami de cariño con mucha humildad y agradecimiento, convirtiéndose —irónicamente— en el futbolista más mediático en la historia de Nueva Zelanda, una nación donde el verdadero rey de los deportes siempre ha sido el rugby y sus legendarios All Blacks.”
De los potreros de Oceanía al gran escaparate mundial
Aunque el mundo digital lo acaba de descubrir, Payne tiene una trayectoria de puro esfuerzo en el fútbol real. Formado en la cantera del Auckland City, tuvo un breve paso por Inglaterra en la Sub-23 del Blackburn Rovers y por la MLS de Estados Unidos con la filial del Portland Timbers, antes de asentarse definitivamente en el Wellington Phoenix de su país desde el año 2019.
Con más de 50 partidos internacionales con la camiseta de los "All Whites", el mediocampista logró la histórica clasificación en las eliminatorias de Oceanía, devolviendo a su país a una cita mundialista por primera vez desde Sudáfrica 2010.
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